Una vez que terminaron las sesiones de preparación organizadas por los equipos (OTA's por sus siglas en inglés), y a la espera del inicio de los campos de entrenamiento, aproximadamente dentro de un mes, me parece oportuno señalar a los ocho equipos, uno por cada división, que arrancarán la próxima temporada con la etiqueta de favoritos. Y, aunque estoy consciente que esta condición puede
modificarse con una lesión, una suspensión o una disputa laboral, tengo la confianza en que los equipos aquí señalados arranquen el calendario regular sin ausencias notables que comprometan sus aspiraciones para contender por el título divisional.
Luego de haber caído frente a Filadelfia en el Super Bowl, los Patriotas de Nueva Inglaterra han perdido a varios jugadores fundamentales, y han tenido que lidiar con una larga lista de distracciones. Aun así, Bill Belichick sigue siendo el mejor entrenador en jefe de la liga, y Tom Brady viene de ganar el MVP, demostrando que la edad no es un impedimento para seguir compitiendo al máximo nivel. Mientras esta escuadra cuente con la presencia de estos dos elementos, no veo quién pueda hacerles sombra en la División Este de la Conferencia Americana.
A pesar de una recurrente disputa contractual entre los Acereros y Le'Veon Bell, el equipo de Mike Tomlin sigue contando con una ofensiva explosiva y capaz de anotar arriba de 30 puntos a cualquier rival. El problema que tiene Pittsburgh es que la defensa tendrá que ajustarse a la ausencia permanente de Ryan Shazier, la pieza más valiosa en la unidad coordinada por Keith Butler. Aun así, me parece que ni Cincinnati ni Cleveland son una amenaza seria, mientras que los Cuervos tendrían que mandar a Joe Flacco a la banca para aspirar a desbancar a sus acérrimos rivales de la cima de la división.
La División Sur es quizás la más competitiva de la Conferencia Americana. Los Jaguares cuentan con una gran defensiva, que se hizo aún mejor tras el Draft, y, aunque no termino de estar convencido de la capacidad de Blake Bortles, me parece que son favoritos para repetir la corona divisional. Titanes está un paso atrás de la escuadra de Doug Marrone, mientras que Houston e Indianápolis deben mejorar notablemente con el regreso de DeShaun Watson y Andrew Luck, pero no me parece que sean escuadras lo suficientemente balanceadas para superar a Jacksonville.
Finalmente, creo que los Chargers serán la más grata revelación de la próxima temporada gracias a una defensa que, tras haber sido de las mejores en 2017, se ha reforzado de forma importante en el reclutamiento colegial. La lesión de su ala cerrada Hunter Henry fue un golpe duro, pero creo que Phillip Rivers encontrará la fórmula para superar a los Raiders, en el primer año de la segunda era de Jon Gruden, y a los Jefes, en la primera campaña de Pat Mahomes como titular.
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