Astudillo desarrolló de joven su ojo de bateo, usando un palo de escoba para batear granos de maíz lanzados por su padre. FOTO: Tomada de Instagram

Ya casi nadie llama a Willians Astudillo, el carismático receptor de respaldo y jugador utility de los Mellizos de Minnesota, por su nombre.

Rocco Baldelli, su mánager, ni siquiera lo intenta. Para Baldelli y otros, Astudillo es "La Tortuga", o simplemente "Tortuga".

Astudillo no recuerda quién le puso el apodo, o cuándo. Pero es fácil ver cómo lo obtuvo.
Con sus 1.75 metros de estatura y 102 kilos de peso, Astudillo parece una Tortuga Ninja que cobró vida, si bien una que puede jugar ocho posiciones y colocar la bola.

Sus Mellizos son la sorpresa de la temporada, perfilándose para el mejor récord en la historia de la franquicia y ocupando las primeras plazas de las Mayores en jonrones, carreras anotadas y promedio de bateo.

Y aunque él quizá no sea el máximo colaborador del equipo, su personalidad nada pretenciosa y su increíble control del bate, lo han hecho uno de los Mellizos más populares.

Desprecian su físico

Tras languidecer en las Ligas Menores durante más de nueve temporadas con cuatro organizaciones, el venezolano de 27 años debutó con los Mellizos el 30 de junio del 2018 e, inmediatamente, fue acogido por los fans por su bateo, estilo y físico robusto.

Se convirtió en el único jugador con su físico en cubrir el jardín central, de acuerdo con Baseball-Reference.com.

Sin embargo, su complexión fue parte de la razón por la que le tomó tanto tiempo a Astudillo recibir su gran oportunidad, de acuerdo con Francis Márquez, su agente.

Jugó principalmente como receptor en las menores, pero los ejecutivos y scouts de las Ligas Mayores pensaron que Astudillo no era lo suficientemente bueno detrás del plato y carecía de la potencia para ser un jugador de cuadro. Algunos, dijo Márquez, lo desestimaron sólo por su físico.

"Bien por los Mellizos que no cayeron en el juego de que Willians no tenía el perfil o la apariencia de un jugador de Grandes Ligas, comentarios que escuchamos de muchas otras organizaciones", dijo Márquez vía telefónica desde Miami, donde tiene su base.

Mientras que ha tenido una temporada 2019 de altibajos, su popularidad no ha mermado.
"Honestamente, simplemente estoy aprovechando el momento", dijo a través de un traductor. "No lo esperaba y simplemente lo estoy disfrutando".

Su hermano, Wilfred, es receptor y está protegido por los Mets de Nueva York, y su primo Wilfran es jugador de cuadro en Toronto.

Es un hitazo
- El 26 de abril los Mellizos lanzaron "Una Noche con La Tortuga" en el Target Field.

- Atrajo a 23 mil 658 aficionados (la mayor asistencia desde la inauguración de la temporada)

- Se hizo un promoción de 21 dólares por un boleto y una camiseta. Las 3 mil localidades se agotaron.

- Esa noche no inició contra Baltimore, pero la multitud se levantó para ovacionarlo cuando entró como bateador emergente en la octava, y luego coreó su apodo al conectar un sencillo.

- Crearon un platillo del menú en el estadio bautizado en su honor: La Tortuga Torta, de jamón y queso.

- Su jersey con el número 64 fue el segundo más vendido detrás de Byron Buxton (25) en el primer mes de la temporada.